Student Maiko van Putten maakt moordmysteries in houten doosjes. Zijn ingenieuze escaperoompuzzels zijn vooral in Japan razend populair. ‘Redlocked Puzzles’, het bedrijf dat hij opzette voor een minor, is serious business.
Maiko leunt achterover in zijn stoel en draait aan de tandwielen van een kleine, houten box. Op de achtergrond klinkt het piepen van zagen en lasersnijders. “Dit is een van de eerste puzzels die ik maakte”, zegt de derdejaars student Industrieel Product Ontwerpen trots terwijl hij de box openklapt. Aan de binnenkant verschijnt een klein, houten doolhof van sleutels en schuifjes. In 2021 ontwierp Maiko zijn eerste puzzel, inmiddels heeft hij ruim tweeduizend puzzels verkocht en zijn er ruim honderdvijftigduizend onderdelen door zijn handen gegaan.
Kleine escaperoom
“Hiermee open je de puzzel”, vertelt Maiko terwijl hij een houten sleutel uit de box haalt. “Zie het als een kleine escaperoom. Alleen is het doel niet om te ontsnappen, maar om bij de binnenkant van de box te komen.” De box heeft drie onderdelen. Heb je de codes op de voor- en achterkant van de puzzel gekraakt, dan klapt de doos open en vind je binnenin nieuwe aanwijzingen, waarmee je verder kunt komen tot je ook het binnenste deel van de puzzel hebt opgelost.
De puzzel volgt de verhaallijn van een moordmysterie. Aanwijzingen leiden naar video’s die de moord stukje bij beetje ontcijferen. Aan de hand van de video’s vindt de speler codes, waarmee hij onder andere cijfersloten van de puzzel opent. Voor wie de eerste puzzelbox gekraak heeft, wacht er een vervolg van het verhaal in een tweede puzzelbox. Ben je benieuwd hoe het verhaal afl oopt? Dan moet je dus een nieuwe puzzel kopen. “Dat houdt het spannend en werkt marketingtechnisch supergoed”, vertelt Maiko. Op dit moment werkt hij aan een tweede puzzel.
Vallen en opstaan
“Ik begon superskeer”, lacht Maiko. “In het begin had ik geen cent op zak. Ik gebruikte de lasersnijders op school en kreeg van docenten af en toe wat hout.” Het duurde een tijd voor Maiko zijn draai vond. “Ik ben nogal chaotisch, dus in het begin ging van alles mis. Ik deed er een half jaar over om mijn eerste puzzel te maken en die viel direct uit elkaar.” Na fl ink wat trial and error lukte het om stevige en werkende puzzels te maken.
Maar die waren nog lang niet goed genoeg om te verkopen. Ze zaten nog onder de brandvlekken van de lasersnijder. Maiko wijst naar zwarte striemen op het lichte hout aan de binnenkant van de puzzel. Ondertussen weet hij welke materialen en technieken te gebruiken om een verkoopbare puzzel te maken.
Groot in Japan
Maiko glundert als hij over zijn eerste verkoop vertelt. “Het was vier uur ’s nachts toen ik de eerste puzzels online zette. Met een biertje in de hand bleef ik wakker om te zien wat er gebeurde. Om kwart over zes die ochtend was de eerste verkoop binnen. Dat was echt een heel gaaf moment!”
Het duurde niet lang voor een Japans bedrijf interesse toonde. In Nederland kennen nog weinig mensen de escaperoomboxen, maar in Azië zijn ze razend populair. “Ik verkocht pallets vol puzzels aan het Japanse bedrijf. Het ging ineens heel snel. Het bedrijfje dat ik ooit opzette voor een minor begon een serieuze onderneming te worden.”
Inmiddels maakt Maiko niet alleen puzzels, hij heeft ook een lasersnijbedrijf: 123-laser. Daarnaast verkoopt hij houten borrelplanken en onderzetters met zijn bedrijf ‘Lila’. Vrienden en kennissen helpen hem daarmee. “We krijgen steeds grotere opdrachten. Een tijd terug maakten we voor de Nationale Politie opleidingskisten voor een training tegen stalking. Dat was heel vet om te doen. Verder maken we bijvoorbeeld attributen voor escaperooms. Denk aan houten letters en kisten.”
Valstrikken
“Als kind wilde ik beroemd worden”, lacht Maiko. Hij begon aan een musicalopleiding, maar besloot uiteindelijk dat dat niet bij hem paste. “Ik wilde iets doen met een betere baankans en meer vrijheid.” Daarom switchte hij naar Industrieel Product Ontwerpen op Windesheim. Intussen probeerde hij veel baantjes uit, waarvan escaperooms testen veruit de leukste was. Maar hij had de touwtjes liever zelf in handen. “Ik was ontzettend gemotiveerd om zélf aan de slag te gaan en mijn eigen mysteries te bedenken.”
Hoe Maiko zijn studie combineert met zijn bedrijven? “Niet”, lacht hij. “Dat is echt lastig. Mijn werk heeft nu de prioriteit. Ik loop stage bij mijzelf, dus ik krijg wel studiepunten voor wat ik doe, maar het is ontzettend doorwerken om alles voor mijn studie af te krijgen. Dat lukt ook niet altijd.”
Echte escaperoom
Zodra Maiko zijn diploma heeft, wil hij zich volledig focussen op zijn bedrijven. Het geeft hem energie als mensen blij zijn met iets dat hij zelf maakte. “Het is heerlijk om valstrikken te bedenken waarmee je mensen op het verkeerde spoor zet. Als ze er dan achter komen dat ze in de val zijn getrapt, staat hun wereld heel even op zijn kop.”
In de toekomst wil Maiko die valstrikken op grotere schaal inzetten. “Mijn droom is om een echte escaperoom te bouwen, maar wel van topniveau. Ik wil gelijk een van de beste van Nederland neerzetten. Achter de schermen ben ik daar al voorzichtig mee bezig.”
Tekst: Yara Meilink
Foto’s: Herman Engbers
